Circuito de Suzuka

El circuito de carreras de Suzuka, propiedad de Honda, se ha convertido en uno de los circuitos más exigentes y gratificantes del mundo, con una mezcla de casi todos los tipos de curvas en un espacio notablemente pequeño. Los conductores lo califican de alto nivel, porque es uno de los pocos circuitos desafiantes que todavía quedan. También se le reconoce mundialmente por su poco usual diseño en forma de 8, imitando un Scalextric.

El proyecto para una instalación de carreras entre los arrozales fuera de la ciudad de Suzuka, fue establecido por primera vez a principios de la década de 1960 por Soichiro Honda, fundador del fabricante de automóviles y motos. La compañía había comenzado a competir en Japón a principios de 1950 e internacionalmente a finales de la misma década. Honda vio las carreras como una manera de que se pudieran ver bien sus productos, pero Japón contaba con pocas carreteras pavimentadas y aún menos instalaciones de carreras permanentes. La solución pasaba por construir su propio circuito.

Los terrenos se compraron en 1959 y los trabajos de construcción comenzaron el año siguiente. El Sr. Honda había ideado un diseño de circuito inicial basado en un complejo de lagos. El circuito era plano, aunque rápido, ya que tenía varias rectas largas. Pero no era suficiente. Honda quería construir un lugar que superara al resto circuitos del mundo y se dio cuenta de que necesitaba contar con alguien que tuviera experiencia en el sector.

En 1961, el holandés John Hugenholtz, diseñador del circuito de Zandvoort, recibió un telegrama que decía: ‘Estoy construyendo un circuito. Por favor, ven a Tokio. Soichiro Honda’.

Después de hacer los primeros bocetos, Hugenholtz y su equipo fueron a inspeccionar el lugar con el Sr. Honda en helicóptero. Una vez allí, el primer pensamiento de Hugenholtz fue que cualquier diseño sería imposible de realizar por la gran cantidad de arrozales que había. Pero el Sr. Honda dijo: «Dime dónde quieres la pista y lo arreglaremos».

Tras realizar algunos cambios en el diseño y pasados dos o tres días, Hugenholtz volvió a visitar la zona. Todos los campos de arroz habían sido arrasados y los granjeros locales recibieron un pago por sus tierras y un campo fuera de esos terrenos”.

El circuito abrió sus puertas en septiembre de 1962. Durante los primeros eventos de motos, el piloto de Alemania del Este Ernst Degner resultó gravemente herido en un choque en la curva antes del paso subterráneo del puente. Sufrió quemaduras graves, de las que más tarde se recuperó. Los japoneses renombraron la curva en su honor en un acto con el piloto ya recuperado presente.

Las carreras de motos del Campeonato Mundial llegaron y se fueron en los 60. Las carreras de Fórmula Dos se convirtieron en el principal evento, junto al famoso evento de resistencia de 8 horas para motos, que empezó en 1978 y se hizo popular entre los fabricantes japoneses nacionales. El único cambio significativo en el circuito durante esos años se produjo en 1976, cuando se instaló una pared que separaba el pit lane de la pista.

En la década de 1980, Honda estaba ansioso por ver a Suzuka emerger como un fenómeno mundial. La aparición de Fuji, aunque brevemente, en el calendario de F1, más el impulso de Honda para competir en el nivel más alto en dos y cuatro ruedas solo sirvieron para aumentar este apetito.

En 1982, Honda volvió a participar en los campeonatos mundiales de la FIM y Suzuka se incluyó en el calendario por primera vez. Después de un año, comenzó un programa de renovaciones, con el objetivo final de que Suzuka también se agregara al calendario de Fórmula Uno.

El primer cambio se produjo en 1983, con la instalación de una chicane antes de la última curva. La velocidad cada vez mayor de los automóviles y la falta de escapatoria en la última curva fueron motivo de preocupación. Además, se instalaron barreras Armco en puntos adicionales alrededor del circuito e incrementaron las escapatorias en otros.

Al año siguiente, se produjeron cambios más drásticos cuando la curva Spoon se modificó por completo para crear una gran área de escapatoria. Se hicieron cambios similares para crear más escapatorias en la primera curva para la temporada 1985, con una recta corta que conecta la primera y segunda curva.

Había mucha expectación tras anunciar que Suzuka se incluiría en el calendario de Fórmula Uno a partir de 1987. Se instalaron nuevos edificios de boxes, instalaciones médicas, un helipuerto y una torre de control renovada. En otro lugar, se instaló un pit lane secundario e instalaciones de garaje en la recta entre la Cuchara y la 130R.

Había mucha expectación por la primera carrera de F1 de Suzuka, tanto que las entradas de la tribuna tuvieron que asignarse por sorteo. Suzuka se convirtió en una carrera muy popular al final de la temporada y fue testigo de varias tragedias. Por ejemplo, el accidente durante la carrera inaugural de Mansell, o las colisiones entre Senna y Prost en 1989 y 90.

En 1991 se produjeron cambios de carácter menor. La chicane se movió un poco más cerca de la última curva y se insertó una nueva entrada en el pit lane. Esta entrada causó algunos accidentes, por lo que 10 años después se restauró hasta su posición original.

En 2001, la primera fase de un programa de actualizaciones garantizó que Suzuka seguiría en el calendario de F1. Honda prometió modificaciones del circuito y mejoras en las instalaciones, la primera fue la redefinición de perfiles de las secciones de las curvas S y Dunlop. Además se creó espacio para más escapatorias.

Después de un gran accidente en la 130R que involucró al Toyota de Allan McNish durante la clasificación para la carrera del 2002, se realizaron cambios urgentes para mejorar la escapatoria en esa sección de la pista.

Se anunciaron planes para añadir una chicane auxiliar para las carreras de motos. Lamentablemente, la estrella japonesa de MotoGP, Dajiro Kato, tuvo un accidente mortal en 2003 y, MotoGP eliminó el circuito de su calendario.

Los eventos organizados hoy en Suzuka incluyen una ronda del Campeonato Mundial de Turismos, las series Super GT y Super Formula y, por supuesto, el Gran Premio de Japón de F1.