Twin Ring Motegi

Construido por Honda como una instalación para exhibir sus productos tanto a sus clientes como al mundo en general, el Twin Ring Motegi tardó más de 10 años en fabricarse y se construyó en un tamaño y escala sin igual en cualquier parte del mundo.

Fue en 1986 cuando un grupo del equipo de ventas de motos de Honda decidió que necesitaban una nueva estrategia para involucrar a los clientes. Se les ocurrió un proyecto con distribuidores en todo Japón para crear una red de instalaciones donde los usuarios de motos pudieran disfrutar de ellas. El resultado sería una mega instalación, un centro de escala internacional donde los visitantes también pudieran disfrutar de los coches y productos electrónicos, además de las motocicletas.

Se creó un grupo de proyecto ‘Motor Track’ para examinar más a fondo la viabilidad, encabezado por Yozo Yoshida. El grupo evaluó numerosos sitios y continuó presionando a la gerencia dentro de la burocracia interna de Honda para obtener apoyo.

Finalmente, se escogió un lugar en Motegi-machi, en la prefectura de Tochigi. Parecía una zona poco probable para ocupar las instalaciones por la cantidad de montañas, y porque el lugar se estaba recuperando de unas inundaciones. Sin embargo, tenía varias ventajas: su ubicación canalizaría el sonido, estaba cerca de Tokio y el terreno era barato.

Para dar la aprobación, el vicepresidente de Honda, Koichiro Yoshizawa, fue a visitar la zona. El 31 de marzo de 1988, finalmente se dio luz verde al proyecto, y el entonces presidente de Honda, Tadashi Kume, afirmó que quería que la instalación estuviera pensada para el largo plazo.

En diciembre de 1990, se realizaron las compras necesarias y el proyecto avanzó más. Los planes generales se presentaron a las autoridades locales para su consideración, pero cuando se presentaron los planes finales, el proyecto había cambiado tras una visita del equipo técnico a Estados Unidos, al comprobar la popularidad de los circuitos con diseño ovalado, diseño que formaría parte de Motegi.

Se aprobó el nuevo concepto de carretera y óvalo ‘Twin Ring’, pero la recesión en la economía japonesa parecía amenazar el proyecto por completo. La inversión inicial requerida sería enorme y se presionó para reducir el coste. Por suerte, la junta de Honda también aprobó un programa de motor para la Serie CART Indycar para 1994, lo que hizo que tener un circuito local para probar y exhibir el programa Indycar atrajera acuerdos para la aprobación final. El presidente de Honda, Nobuhiko Kawamoto, anunció la construcción de Twin Ring Motegi en enero de 1995 en la conferencia de prensa anual de Año Nuevo.

El 31 de julio de 1997, más de 10 años después del inicio del proyecto, Twin Ring Motegi abrió sus puertas. Más de 2000 personas, incluidos terratenientes, los residentes locales, los funcionarios gubernamentales, el personal de construcción y el personal y representantes de Honda, se reunieron para la ceremonia de inauguración. El complejo contaba con dos circuitos, una escuela de seguridad y equitación, un circuito de karts de tierra adicional y para el año siguiente también contaría con un hotel, restaurante, tiendas y salones de eventos, incluido el Museo Honda, que alberga miles de motos y automóviles. Hoy la instalación tiene unos 300 empleados.

El circuito atrajo su primer evento internacional en 1998, cuando la serie Champ Car lo visitó por primera vez. La forma del circuito era inusual, ya que las curvas tres y cuatro eran mucho más cerradas que las curvas uno y dos, lo que requería que los conductores redujeran la marcha. El piloto mexicano Adrián Fernández se llevó la victoria, en la primera de las cinco visitas antes de que la carrera cambiara su atención, como su compañía propietaria, al IRL en 2003. Dan Wheldon fue el primer piloto en ganar con un motor Honda el año siguiente, en 2008, Motegi llegó a los titulares cuando Danica Patrick logró la primera victoria en la Indycar de una mujer.

Las carreras de Indycar continuaron hasta 2011, hasta que un gran terremoto en el este de Japón causó daños a las instalaciones, incluido el hundimiento en el circuito, que lo hizo inadecuado para el automovilismo. Después del evento, la Indycar decidió finalizar la participación en carreras de larga distancia en el extranjero, prefiriendo centrarse en su calendario nacional.